La grippe aviaire est un type de grippe qui touche toutes les espèces d'oiseaux; le terme aviaire fait référence aux oiseaux. Le virus responsable de la grippe aviaire – souvent appelé « grippe du poulet » – est présent à l'état naturel chez de nombreux oiseaux sauvages, y compris la sauvagine, sans toutefois les rendre malades; on dit alors de ces oiseaux qu'ils sont porteurs. La maladie se retrouve habituellement chez les oiseaux d'élevage dans les fermes avicoles.
La plupart des gens ne feront pas de lien immédiat entre la grippe aviaire et les humains. En effet, la grippe aviaire est rare chez l'humain. Par contre, quand le virus infecte l'humain, il peut causer une maladie grave et même entraîner la mort.
La grippe aviaire est causée par un virus. On sait que plusieurs sous-types du virus, notamment les sous-types H5N1, H7N7, et H9N2 peuvent se transmettre à l'homme et le rendre malade. Les lettres H et N du nom donné au sous-type du virus correspondent aux protéines à la surface du virus; elles servent à distinguer les différents sous-types.
Le terme pathogénicité est une mesure de la probabilité d'un virus à causer la maladie. Ainsi, le virus de la grippe aviaire peut être hautement pathogène ou faiblement pathogène. Différents sous-types du virus peuvent entraîner une affection bénigne ou au contraire une affection extrêmement contagieuse et dangereuse qui peut se propager très rapidement.
Les virus influenza ont la capacité de modifier constamment leurs gènes. Ce processus s'appelle mutation.
Ce sont ces modifications de gènes qui détermineront si le virus causera une infection bénigne ou, au contraire mortelle, chez la personne ou l'animal infecté. Le virus aviaire qui infecte les oiseaux peut se présenter sous au moins 15 sous-types différents et, en général, il n'affecte que la population des oiseaux. Le sous-type le plus dangereux est le H5N1.
Lorsque le virus est détecté parmi les humains, on dit que le virus a franchi la barrière des espèces. Cela signifie que le virus a subi une mutation telle, qu'il peut maintenant causer la maladie chez l'humain. Étant donné que les humains n'ont pas de protection naturelle ou d'immunité contre le virus, ils ont toutes les probabilités de devenir très rapidement malades et même de mourir à la suite des complications de la grippe aviaire.
La transmission de l'oiseau à l'homme : des oiseaux comme les dindes, les oies, et les poulets domestiques viennent en contact avec le virus par le biais de la nourriture, de l'eau ou de particules contaminées par le virus. Le virus peut se propager par les déjections d'oiseaux migrateurs, qui sont des porteurs naturels. Il peut survivre pendant 3 mois à des températures froides. Il peut aussi survivre dans l'eau à 0 °C pendant plus de 30 jours et à 22 °C jusqu'à 4 jours. Si une personne par son travail en contact étroit avec ces oiseaux inhale des particules de poussière contaminées par le virus, ou si elle est contaminée par d'autres modes, elle risque de contracter la grippe aviaire.
Dans les pays où des oiseaux vivants (par ex. les poulets, les oies ou les dindes) sont vendus dans des marchés à côté de porcs ou encore élevés à proximité de porcs, le risque que le virus se recombine avec d'autres sous-types est encore plus élevé. Cela, parce que les virus humains et les virus aviaires peuvent infecter le porc. Ainsi, si un porc est infecté par les deux virus en même temps, différentes parties des virus aviaire et humain peuvent se combiner ensemble. Plus tard, le virus aviaire qui a acquis certains des gènes du virus de l'influenza humain pourra causer la maladie plus facilement chez l'humain.
La transmission entre humains : on tente d'élucider actuellement la capacité du virus à se transmettre facilement de personne à personne.
Les symptômes de l'infection chez les oiseaux dépendent de la forme de virus qui infecte l'oiseau. Un virus qui n'est pas hautement pathogène (c'est-à-dire susceptible de causer la maladie) donnera lieu à une maladie légère. Cette forme d'infection se manifestera par des plumes ébouriffées ou par une diminution de la pondaison chez les oiseaux atteints. Par contre, la forme hautement pathogène du virus peut être si rapidement mortelle que l'oiseau peut mourir le jour même où il est infecté.
Chez l'humain, la grippe aviaire cause des symptômes semblables à ceux d'une grippe classique. Les personnes atteintes peuvent se plaindre des symptômes suivants :
Les symptômes se manifestent habituellement 1 à 5 jours suivant le contact avec le virus. L'infection peut mettre la vie en danger en raison de ses complications comme la pneumonie virale et des difficultés respiratoires extrêmes.
Un médecin peut effectuer des analyses pour identifier le virus de la grippe en faisant un prélèvement dans le nez ou la gorge. . . Si vous avez voyagé récemment dans une région du monde où le virus de la grippe aviaire sévit et que vous présentez un des symptômes de la grippe, vous devriez consulter le médecin.
N'oubliez pas de dire au médecin dans quels pays vous vous êtes rendu et si vous avez été dans une ferme ou dans un marché de plein air où l'on vendait des animaux vivants.
Plusieurs traitements peuvent toutefois venir en aide aux personnes qui ont contracté la grippe aviaire. Les inhibiteurs de la neuraminidase (par ex. l'oseltamivir et le zanamivir) est la classe de médicaments dont l'efficacité a été démontrée pour la réduction des décès associés à la grippe aviaire.
Présentement, aucun vaccin préventif n'est disponible au public. Toutefois, les vaccins H5N1 peuvent être rapidement achetés par le gouvernement pour faire face à une éventuelle pandémie.
La prévention de la propagation de la grippe aviaire est un effort mondial. Parmi les étapes prises pour prévenir la maladie ou pour en éviter la propagation citons :
Il existe des moyens de vous prémunir contre la grippe aviaire. Les personnes qui séjournent dans des régions où il y a une éclosion de la grippe aviaire doivent prendre des précautions particulières pour réduire leur risque d'exposition au virus de la grippe aviaire. Quand vous voyagez, gardez à l'esprit ces conseils :
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