Le larynx, parfois appelé la boîte vocale ou la pomme d'Adam, est la partie du corps qui permet aux humains de produire sons et parole. Le larynx renferme les cordes vocales (glotte), qui vibrent au passage de l'air. L'épiglotte est un recouvrement cartilagineux qui se trouve au-dessus du larynx. L'épiglotte protège les voies respiratoires en empêchant la nourriture et la salive de pénétrer dans la trachée, tube qui mène aux poumons.
Le cancer du larynx peut se produire au niveau de la glotte (le site de la plupart des cancers du larynx), dans la région supraglottique (la partie au-dessus des cordes vocales qui comprend l'épiglotte) ou la région sous-glottique (la partie où le larynx rencontre la trachée).
Le cancer du larynx est plus fréquent chez les hommes que les femmes, bien que son incidence chez les femmes soit en hausse à cause du nombre croissant de fumeuses.
Bien qu'on ignore la cause exacte de ce cancer, certains facteurs de risque sont connus :
Les symptômes dépendent de l'emplacement de la tumeur dans le larynx. Le cancer situé au niveau des cordes vocales peut être décelé assez tôt à cause du principal symptôme qu'il provoque, à savoir l'enrouement. La plupart des gens ont une voix rauque à l'occasion, mais si leur enrouement persiste pendant plus de deux semaines, il serait temps de consulter un médecin.
Voici les symptômes indiquant que le cancer se développe ou qu'il s'est propagé dans une autre partie du larynx :
Le cancer du larynx peut entraîner les complications suivantes :
une obstruction des voies respiratoires – la présence d'une tumeur ou d'une enflure dans les voies respiratoires peut bloquer ces conduits et rendre la respiration difficile. Si le traitement du cancer exige l'ablation totale du larynx, on doit recourir à une trachéostomie (une ouverture pratiquée de manière chirurgicale dans la trachée) pour maintenir la respiration;
une défiguration – l'extraction de la tumeur et des tissus avoisinants pourrait parfois laisser une certaine déformation de la gorge et du cou. On peut enlever des muscles lors de l'opération, ce qui peut rendre le mouvement du cou plus difficile. Dans le cas d'une trachéostomie, l'ouverture (stomate) pratiquée dans la gorge est généralement permanente;
des difficultés pour manger – après l'intervention chirurgicale, des aliments d'une certaine consistance pourraient s'avérer difficiles à avaler. Les personnes qui suivent un traitement par rayonnements pourraient avoir de la difficulté à avaler et même à mastiquer leurs aliments. La chimiothérapie peut provoquer des nausées et des vomissements. un régime alimentaire sain est essentiel au rétablissement d'une personne frappée d'un cancer, il importe donc que cette personne veille à avoir une nutrition adéquate tout au long du traitement;
la propagation du cancer – le cancer peut envahir d'autres parties du corps.
une perte de la voix – le traitement qui consiste à enlever la totalité du larynx rend l'émission vocale normale impossible. Dans ce cas, la personne touchée doit avoir recours à diverses méthodes rééducatives, entre autres:
Durant l'apprentissage de ces nouvelles méthodes de phonation, d'autres moyens de communication seront déployés. Ils pourraient consister d'une « ardoise magique » ou d'un bloc-notes et de crayons facilement accessibles. Il est important de se préparer pour éviter toute frustration après la chirurgie.
Si votre médecin soupçonne un cancer, il commencera par vous poser des questions sur votre passé médical, y compris sur votre consommation de tabac et d'alcool. Il est important de mentionner la consommation ou l'exposition antérieure même si ce n'est plus le cas à présent. Après un examen physique, le médecin pourra demander les examens suivants:
Le diagnostic comprend aussi la stadification du cancer, pour déterminer à quel point il a progressé :
Comme dans la plupart des cas de cancers, on dispose de trois méthodes pour traiter le cancer du larynx : la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie, utilisées seules ou en combinaison. Le choix de la méthode de traitement dépend de l'avancée du cancer (son stade) et de l'endroit où il se situe exactement.
Le cancer du larynx aux premiers stades peut souvent être traité uniquement au moyen de la seule radiothérapie. Cette dernière est la méthode préférée lorsque les conditions le permettent, car elle n'altère pas la qualité de la voix et ses effets secondaires sont généralement temporaires. Les effets secondaires de la radiothérapie peuvent comprendre :
Lors de la chirurgie, on peut enlever tout le larynx et ses tissus environnants ou seulement une partie du larynx, selon le degré d'envahissement du cancer.
Pour les cancers à un stade très précoce, une microchirurgie peut être préférée à la radiothérapie. La microchirurgie est réalisée sans incision et peut être tout aussi efficace, réalisée en un seul traitement, et peut causer moins de problèmes de déglutition et d'élocution.
L'ablation partielle (la laryngectomie), permet souvent de manger et de respirer comme avant l'intervention chirurgicale une fois que la guérison est complète. Une trachéostomie temporaire sera probablement pratiquée en attendant que la gorge se remette de l'opération, mais le stomate se refermera spontanément et votre respiration redeviendra normale. Votre voix peut changer mais vous serez en mesure de parler.
Dans le cas d'une laryngectomie totale, la boîte vocale est entièrement enlevée, et les patients doivent conserver une trachéostomie permanente pour respirer.
Enfin, la chimiothérapie peut être nécessaire si le cancer s'est propagé ailleurs. On a recours à la chimiothérapie pour « sensibiliser » la région aux rayons X dans le cas de tumeurs avancées, mais qui restent potentiellement curables. Comme les médicaments de la chimiothérapie circulent partout dans le corps, un plus grand nombre de systèmes ou d'organes sont touchés par le traitement.
Parmi les effets secondaires de la chimiothérapie, on retrouve :
Les thérapies ciblées ciblent et inhibent certaines molécules qui incitent les cellules cancéreuses à se développer et à se diviser. La thérapie ciblée est généralement utilisée en association avec la radiothérapie chez les patients qui ne peuvent pas tolérer la chimiothérapie ou avec des médicaments de chimiothérapie pour une efficacité accrue. Tout comme de nombreux autres traitements contre le cancer, des effets secondaires peuvent souvent survenir, qui varient en fonction du médicament thérapeutique ciblé utilisé. Les effets secondaires les plus courants comprennent :
L'immunothérapie aide à renforcer le système immunitaire de l'organisme et sa capacité à combattre le cancer du larynx. L'immunothérapie est généralement indiquée pour les cancers récidivants ou métastatiques. Les effets secondaires de l'immunothérapie peuvent inclure :
Pour les cancers du larynx détectés à leurs débuts, la survie à cinq ans est observée dans 60 % à 90 % des cas. La plupart des récidives se produisent dans les 2 ou 3 ans suivant le traitement. Le suivi comporte habituellement des examens de santé pratiqués tous les mois au cours de la première année, puis à quelques mois d'intervalle. Malheureusement, comme les facteurs de risque qui ont provoqué la première tumeur peuvent causer d'autres lésions, le risque de développer une nouvelle tumeur maligne, souvent dans la tête, le cou ou les poumons, peut atteindre 25 %.
Beaucoup de facteurs de risque sont connus pour cette forme de cancer, les plus courants étant le tabagisme et la consommation importante d'alcool. En les évitant, on pourrait prévenir de nombreux cas de cancer du larynx.
Voici d'autres façons de réduire le risque :
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